Relacionada con el spam, las listas negras son registros de remitentes de spam conocidos, sus direcciones IP y sus proveedores de servicios de Internet (ISP). Con esta información, los filtros de spam pueden bloquear todos los mensajes procedentes de dichos remitentes o de sus respectivos ISP. Los ISP que no sancionen a sus remitentes de spam, podrían encontrarse con que todos los correos electrónicos de sus clientes legítimos quedarían bloqueados por un gran número de destinatarios. Esta táctica obliga a los ISP a actuar contra los remitentes de spam que utilizan sus sistemas, ya que los usuarios legítimos no quieren verse perjudicados al bloqueárseles todos sus correos electrónicos. El concepto es totalmente opuesto al de lista blanca.