Een programma (meestal een uitvoerbaar programma) dat een bestand op de computer kan infecteren door een versie van zichzelf in het bestand te kopiëren. Deze versies worden vervolgens meestal uitgevoerd wanneer het geïnfecteerde bestand in het geheugen wordt geladen, zodat de virus andere bestanden kan infecteren. Een virus heeft menselijke interactie (meestal niet bewust) nodig om zich voort te planten. Wanneer een virus actief is in een hostcomputer, kan de infectie zich snel via een netwerk verspreiden naar andere systemen.

Sommige virussen zijn niet kwaadaardig en veroorzaken alleen vermaak en misschien kleine irritaties. Andere kunnen echter wel kwaadaardig zijn en gegevens wissen of veranderen.