藉由將本身副本插入檔案，以使電腦檔案受感染的程式 (通常為可執行程式)。這些病毒程式副本通常會在受感染的檔案載入記憶體時執行，讓病毒得以感染其他檔案。病毒必須藉由人為 (通常是在不知情的狀況下) 傳播。當病毒在主機電腦裡為作用中狀態時，便會快速地散播至整個連至其他系統的網路。

某些病毒可能無害，僅會帶來一些小趣味或輕微煩擾。除此之外的病毒則可能具惡意性質，且會損毀或竄改資料。