Ein Programm (meist eine ausführbare Datei), das eine Computerdatei infiziert, indem es eine Kopie von sich selbst in diese Datei einschleust. Wenn eine infizierte Datei in den Speicher geladen wird, werden diese Kopien meist ausgeführt, wodurch der Virus weitere Dateien infizieren kann. Ein Virus kann sich nur durch (für gewöhnlich nicht bewusst darauf abzielende) Handlungen von Benutzern weiterverbreiten. Wenn ein Virus auf einem Host-Computer aktiv ist, kann die Infektion über das Netzwerk sehr schnell auf andere Systeme übergreifen.

Manche Viren sind harmlos und verursachen lediglich "scherzhafte" oder lästige Auswirkungen. Bösartige Viren können Daten jedoch ändern oder völlig vernichten.