プログラム（通常は実行可能なプログラム）で、コンピューター ファイルに感染してそれ自身のコピーをファイルに挿入します。感染ファイルがメモリに読み込まれると、ウイルスのコピーが実行され、他のファイルに感染を拡大します。ウイルスが拡散するには、ユーザーの操作が必要です。ウイルスがホスト コンピューターでアクティブになると、ネットワークを経由して他のシステムに短時間に拡散します。

一部のウイルスは良性で、娯楽性を提供したりわずかな不快感を与えるだけの場合があります。多くの場合は悪意があり、データを破壊したり変更したりします。